С точки зрения стилистических особенностей гравюры, тематики, техники печати в истории развития укиё-э выделяются три периода .

Ранний период – вторая полвина 17 – первая половина 18 вв.

Классический период – вторая половина 18 в.

Поздний период – первая пол 19 в.

Основателем жанра гравюры укиё-э считается Хисикава Моронобу (1618-1694), хотя некоторые считают прародителем жанра Иваса Матабэя (1578-1650), который первым стал изображать повседневную жизнь. Однако именно Моронобу стал первым подписывать свои произведения и подарил народу доступную и дешевую гравюру, заменившую горожанам дорогостоящую живопись. Моронобу основал школу Хисикава, у енго было множество учеников, наиболее известным из который является сугимура Дзихэй (работал с 1681 по 1698). Этот художник подражал манере учителя, и даже подписывал свои работы его именем. Именно Дзихэй считается создателем формата станковой гравюры итимай-э («картина на одном листе»). Младшими современниками  Хисикава Моронобу , которые не были его учениками, но являлись ярыми последователями, были Тории Киёнобу (1664 – 1729), основатель школы Тории, которая считается основоположницей театральной гравюры, а также Андо Кайгэцудо (1671 – 1743), основатель школы Кайгэцудо, занимавшейся портретами красавиц.

Первые гравюры выполнялись в технике сумидзури (раскрашивание тушью), они были монохромными. Такие гравюры называются сумидзури-э.

После 1673 года их стали раскрашивать от руки краской тан (суриком), и такие гравюры называют тан-э. Затем в период с 1716 по 1736 гг. появились гравюры бэни-э – черно-белые гравюры, также раскрашенные от руки кистью, но вместо охристой минеральной краски тан применялась розовая растительная краска (бэни) с добавлением желтого, оливкового и коричневого цветов. Этот вид гравюры просуществовал до 1751 – 1764 гг.

позже Окумура Масанобу вводит новую технику – двухцветную печать бэнидзури-э, при которой обязательно применялись розовая и зеленая краски.

И наконец, выдающийся мастер Судзуки Харунобу произвел революцию в укиё-э, в 1764 году применивший многоцветной печати, названной нисики-э («парчовые картинки, или «эдо-э» — Эдоские картинки).

Кацукава Сюнсё и Бунтё Иппицусай около 1770 г. произвели переворот в театральной гравюре: они впервые стали изображать актеров как конкретных личностей, исполняющих конкретнее роли. Кацукава Сюнсё становится основателем школы Кацукава. Его самым известным учеником был легендарный КацусикаХокусай, впоследствии ставший основателем пейзажного жанра в укиё-э. В жанре портретов красавиц наиболее известны были в тот период Исода Корюсай и Китао Сигэмаса.

Конец 18 – начало 19 вв. считается золотым веком укиё-э. В эти годы творили такие мастера, как Китагава Утамаро, Тории Киёнага (бидзин-га), Тосюсай Сяраку (якуся-э), Тёбунсай Эйси, Кубо Сюнман и др.

В это же время начал свою творческую деятельность Утагава Тоёкуни, представитель наиболее плодотворной школы укиё-э. Она становится ведущей школой в начале 19 в. Приерно половина всех дошедших до наштх дней гравюр создана представителями этой школы. Основатель школы – Утагава Тоёхару, прославившийся «перспективными картинами», т е. изображением пейзажей и интерьеров с применением западного закона перспективы. Его двумя наиболее известными учениками были Утагава Тоёкуни и Утагава Тоёхиро. Учениками Тоёкуни были такие мастера, как Утагава Кунимаса, Утагава Кунисада и Утагава Куниёси. Из этой же школы вышел второй по значимости мастер японского пейзажа укиё-э , Андо Хиросигэ

Первые 30 лет 19 века стали эпохой наиболее массового распространения укиё-э. В этом время в крупнейших городах Японии – Эдо, Киото, Осака, Нагоя – работали сотни художников, создававшие десятки тысяч гравюр. Именно в этот период творит Кацусика Хокусай.

Вторая половина 19 в. считается периодом упадка искусства укиё-э, но и в этом время появилось несколько выдающихся мастеров: Ёситоси Цукиока, Тиканобу Тоёхара, Киётика Кобаяси.

Долгое время в самой Японии укиё-э считалось низким жанром, поэтому огромное количество работ было утеряно. однако проникнув в Европу с открытием Японии, укиё-э произвело большое впечатление на европейцев и оказало огромное влияние на европейскую живопись конца 19 – начала 20 в, и в особенности на французский импрессионизм.. Ван Гог, к примеру, копировал некоторые гравюры Андо Хиросигэ («Сливовый сад Камэйдо», «Внезапный дождь над мостом Син-Охаси на реке Атака»).