Япония на протяжении всей своей истории не раз переживала этапы модернизации экономического и социального строя. Начиная с периода Нара и до 20 века в стране проводились масштабные реформы. Стремление к постоянному заимствованию передовых идей  своих более продвинутых соседей и применению их на практике — родовая черта японской культуры, которая способствовала ее непрерывному развитию. Самыми близкими к нашему времени являются две «модернизации» — это реформы периода Мэйдзи и послевоенные реформы, окончательно выведшие Японию на путь развития западных стран.

До вторжения коммодора Перри и американского флота в Японию в 1854 году cтрана была абсолютно изолированной от других стран в экономическом и культурном плане. До реформ Мэйдзи, начавшихся с в 1869 года, в Японии существовал феодальный строй, а верховным правителем был военачальник – сёгун. С наступлением эры Мэйдзи была восстановлена власть императора, и вместе с тем страна начала активно участвовать в международных экономических и политических отношениях. Понимая, что для того, чтобы конкурировать с другими мировыми державами, стране необходима модернизация, император Муцухито, ориентируясь на самые могущественные государства того времени, решил перенять их опыт и модернизировать страну по западному образцу, полностью реформировав армию, образовательную систему и другие сферы. Однако при этом не происходило механическое копирование западной культуры и экономической модели, а наоборот, делался упор на свои традиции и мораль. Эта концепция называлась Вакон Ёсэй – «западная форма и японское содержание».

Начало 20 века было периодом милитаризации Японии. Страна впервые заявила о себе на мировой арене. Однако настоящее экономическое развитие Японии, в результате которого она вырвалась в мировые лидеры наравне со странами Западной Европы и США,  началось только после ее поражения во Второй мировой войне.

             В годы оккупации Японии (1945-1952) американской оккупационной администрацией была разработана программа восстановления японской экономики. Реформированию подверглось все: от хозяйственного уклада до государственного устройства.

            После поражения во Второй мировой войне была проведена демилитаризация экономики. Доля военных расходов Японии составила 1% от ВВП.    Высокий уровень сбережений обеспечивал поддержание высоких темпов экономического роста в Японии.

В первые послевоенные годы была установлена система приоритетных производств, необходимых для восстановления экономики: металлургия, угольная промышленность, электроэнергетика, железные дороги, морской транспорт. Позже к ним добавились нефтехимия, синтетические волокна и электротехника. Была принята стратегия комплексного стимулирования экспортного производства.

Ликвидация феодальных пережитков на селе способствовала массовому притоку рабочей силы из деревни.

В 1947 году введена система обязательного девятилетнего обучения, а позже —  полного среднего образования. Были легализованы профсоюзы. В 1947 году заработало антимонопольное законодательство.

В 50-60е годы происходило активное заимствование технических новшеств других стран.

После войны Япония была настоящим лидером по темпам роста производства и доходов. Реальные доходы росли с темпом 7,7% в год (США  — 2% в год). Причины такого бурного роста – повышение производительности труда, рост технической оснащенности, высокая норма сбережений и инвестиций (70% дохода японские фирмы направляли на инвестиции).

Резкий рост цен на энергетические ресурсы вынудил Японию перейти на энерго- и материалосберегающие технологии.

Доля обрабатывающей промышленности до 1970 года росла (36,8% ВВП в 1970 году). В обрабатывающей промышленности доля машиностроения выросла с 30% в 1960 году до 57% в 1995 году, в основном за счет электротехники.

Доля сельского хозяйства сократилась с 12, 9% в 1960 году до 2.1% ВВП в 1995 году. Тем не менее, сельское хозяйство осталось относительно отсталым, с низкой производительностью труда и высокими издержками.

Переход к новому типу воспроизводства сопровождался резким увеличением самостоятельных научно-исследовательских работ. Расходы на НИОКР выросли с 2.1% ВНП в 1975 до 3.1% в 1985, составляя четыре пятых американских.

В результате таких сдвигов в структуре производства Япония превратилась в  крупнейшего в мире производителя роботов, полупроводников, легковых автомобилей, станков, стали и бытовой техники.

Она стала современной страной, ориентированной на использование своего научно-технического потенциала. Дальнейшее ее развитие идет именно по пути специализации на передовых технологиях и экспорта инвестиций, что обеспечивает ей стабильное положение в списке мировых лидеров.