Всякая религия представляет собой попытку привести в систему некоторые представления людей о сверхъестественном. В общем-то любая общность людей имеет такие представления, и они во многом схожи у совершенно далеких друг от друга культур и народов, поэтому чаще всего ученые-религиоведы делают упор именно на общности представлений. Это конечно, облегчает понимание и классификацию религий, однако не нужно забывать и о том, что каждая культура имеет свои отличительные особенности, которые могут утрачиваться, например, при неправильном переводе религиозной терминологии на наш язык.

Например, обычно слово «ками», обозначающее некий объект почитания в синтоизме, переводят как «божество», так как это наиболее близкий термин в русском языке. Но на самом деле «божествам» в европейском понимании соответствуют далеко не все японские «ками».

Для того, чтобы понять, что же такое «ками» в исконно японском смысле, нужно сначала уяснить себе, что такое «тама». Наиболее близкое понятие в русском языке, соответствующее этому слову – это «душа».  Но и тут перевод несколько не соответствует смыслу. В нашем понимании душой как жизненной силой может обладать только «одушевленные» понятия — человек и животные (а бессмертной душой в христианской понимании – так и вовсе лишь человек). В синтоизме «душа» не связывается с одушевленностью. Тама есть абсолютно во всех объектах живой и неживой природы – в деревьях, скалах, камнях, водоемах, а также в человеке и животных. «Тама»  — это некое средоточие света, энергии, которая концентрируется практически в любом материальном объекте. Однако величина этой энергии – разная. В одних вещах  ее больше, в других – меньше.

Так вот, объекты, обладающие наиболее сильной «тама» и становятся объектами почитания в синтоизме – ками. Таким образом, ками тоже может быть все что угодно – необычное дерево, причудливый камень, какой-нибудь выдающийся человек  и так далее.

Собственно же «божества» в нашем европейском понимании – это так называемые великие «небесные» и «земные» ками, описанные в мифологических сводах Кодзики и Нихонги, а также некоторые широко почитаемые общеяпонские божества типа Инари, Семи богов счастья или Хатимана.